虚拟经济（Fictitious Economy）是相对实体经济而言的，是经济虚拟化（西方称之为“金融深化”）的必然产物。经济的本质是一套价值系统，包括物质价格系统和资产价格系统。与由成本和技术支撑定价的物质价格系统不同，资产价格系统是以资本化定价方式为基础的一套特定的价格体系，这也就是虚拟经济。由于资本化定价，人们的心理因素会对虚拟经济产生重要的影响；这也就是说，虚拟经济在运行上具有内在的波动性。广义地讲，虚拟经济除了目前研究较为集中的金融业、房地产业，还包括体育经济、博彩业、收藏业等。虚拟经济是市场经济高度发达的产物，以服务于实体经济为最终目的。随着虚拟经济迅速发展，其规模已超过实体经济，成为与实体经济相对独立的经济范畴。
与实体经济相比，虚拟经济具有明显不同的特征。概括起来，主要表现为高度流动性、不稳定性、高风险性和高投机性四个方面。在历史过程中，虚拟经济产生于实体经济发展的内在需要，并以推进实体经济的发展为基本目的。这方面说，虚拟经济的主要功能有两个：
一、通过发行和交易相关票券，透明企业的财务信息及其他有关信息，引导资金流动，促进和调整经济资源在各实体经济部门和企业间的配置，提高经济效益。
二、促进企业组织制度的完善（例如，没有股权分散、股票交易，则没有现代股份公司及其内部治理结构），同时，通过提供各种金融工具，促使实体经济部门运作风险的分散。
随着实体经济的发展，储蓄额在攀升，过高的储蓄率又会限制生产投资的增长，许多生产过程因缺乏投资被困在没有经济效益的规模上。但动员分散储户的储蓄具有较高的成本，虚拟经济以其高流动性和高获利性吸引着大量暂时闲置和零散的资本投入到股票、债券和金融衍生品等虚拟资本上。全社会的沉淀资本也就由此投入了实体经济中，满足实体经济发展过程中的资金需要。
虚拟资本可以使很多有风险的实物资产转换为可更安全保有的金融资产，而虚拟资产的多样性、可转换性和高度流动性，又使企业能以较低的风险成本实现资本存量的积累。虚拟经济通过各种金融工具，促使实体经济部门的运作风险分散，如期货期权等金融衍生工具产生的最初动机，就是为了套期保值和转移风险。这从宏观上看，是有利于减弱经济波动幅度的。与此同时，虚拟经济活动还可减缓经济生活中的种种摩擦，降低交易成本，使实体经济活动的障碍减少，从而产生出更多的物质财富。但虚拟经济是一把“双刃剑”，它既是适应实体经济的需要而产生，可以促进实体经济的发展；也可能会对实体经济带来较大的负面影响，甚至是破坏性的损害，其主要表现是：虚拟经济独立于实物资本之外、流动性很大，是投机家的乐园。虚拟货币的过量发行和银行信贷呆坏帐的大幅增多，会动摇实体经济正常运行的秩序和信用基础。虚拟经济扭曲资源配置方式，降低资源配置效率，阻碍农业、工业等实物经济的发展。虚拟经济破坏金融系统运作，降低银行抗风险能力，引发金融危机。