特别提款权是指国际货币基金组织创设的一种储备资产和记账单位，亦称“纸黄金”。它是基金组织分配给会员国的一种使用资金的权利。会员国发生国际收支逆差时，可用它向基金组织指定的其它会员国换取外汇，以偿付国际收支逆差或偿还基金组织贷款，还可与黄金、自由兑换货币一样充作国际储备。但由于其只是一种记账单位，不是真正货币，使用时必须先换成其他货币，不能直接用于贸易或非贸易的支付。特别提款权定值是和“一篮子”货币挂钩，市值不是固定的。
    参加国分得特别提款权以后，即列为本国储备资产，如果发生国际收支逆差即可动用。使用特别提款权时需通过国际货币基金组织，由它指定一个参加国接受特别提款权，并提供可自由使用的货币，主要是美元、欧元、日元和英镑。还可以直接用特别提款权偿付国际货币基金组织的贷款和支付利息费用；参加国之间只要双方同意，也可直接使用特别提款权提供和偿还贷款，进行赠予，以及用于远期交易和借款担保等各项金融业务。
    特别提款权不是一种有形的货币，它看不见摸不着，而只是一种帐面资产。
    其主要具有以下基本特征：
    一、特别提款权是参加国(指参加基金组织特别提款权部的成员国)在基金组织特别提款权账户下享有的对其自有储备资产的提款权，它不同于成员国对基金组织一般资源账户下享有的借贷性提款权。
    二、特别提款权是由基金组织根据国际清偿能力的需要而发行，并由基金成员国集体监督管理的一种国际储备资产。
    三、特别提款权本质上是由基金组织为弥补国际储备手段不足而创制的补充性国际储备工具，其基本作用在于充当成员国及基金之间的国际支付工具和货币定值单位，同时也可在成员国之间兑换为可自由使用的外汇。
    四、特别提款权作为一种较为稳定的国际储备资产，又是一种货币定值单位，基金组织依《基金协定》第15条第2款的授权，可在任何时候改变特别提款权(SDR)的计价方法与原则。