信用扩张即信用膨胀，是中央银行扩大货币供应量，降低利率，刺激总需求。实体经济就是人类生产、服务、消费和流通的活动，而虚拟经济则是指信用膨胀形成的金融资产及与实体经济没有联系的交易活动。金融市场的信用膨胀肇始于货币的信用化和资本化。货币的初始形态是贵金属，它与实体经济存在着一一对应的关系。随着经济的发展，纸币和信用货币取代了金属货币，这就是货币的信用化过程；而随着股票和债券的出现，货币成为了一种金融投资工具，即所谓的货币的资本化。货币的信用化和资本化是虚拟经济的初始形态，它不再与实体经济存在对应关系，而是信用扩张的结果，具有自身发展的客观规律和内在要求。这时就形成了实体经济与虚拟经济既相互联系又相互分离的二元结构。
    信用扩张是现代经济发展的必然要求，它的好处毋庸多言。但必须清醒地认识到，信用扩张是一把双刃剑，它在促进经济发展的同时包含着巨大的危险。这是因为，在信用扩张的过程中，信用市场上对信用的滥用和各种投机行为很容易引发信用膨胀，即信用市场上的价格已经不能反映经济运行中真实的经营绩效，完全是信用滥用和投机的结果。二战以后，国际资本流动和金融自由化获得了巨大的发展，这些措施在优化资源配置的同时也在世界范围内加剧了信用膨胀，造成了世界经济的不稳定。