衍生工具是指在一定的原生工具或基础性工具之上派生出来的金融工具。包括远期合同、期货合同、互换和期权，以及具有远期合同、期货合同、互换和期权中一种或一种以上特征的工具。期权是一最典型的衍生工具。其主要有以下特征和功能：

    一、特征

1、跨期交易。衍生工具是为了规避或防范未来价格、利率、汇率等变化风险而创设的合约，合约标的物的实际交割、交收或清算都是都是约定在未来的时间进行。跨期可以是即期与远期的跨期，也可以是远期与远期的跨期。

2、杠杆效应。衍生工具具有以小博大的能量，借助不到合约标的物市场价值5%-10%的保证金，或者支付一定比例的权益费而获得一定数量合约标的物在未来时间交易的权限。无论是保证金还是权益费，与合约标的物价值相比相比都是很小的数目，衍生工具交易相当于以0.5-1折买到商品或金融资产，具有10-20倍的交易放大效应。

3、高风险性。衍生工具价格变化具有显著的不确定性，由此给衍生工具的交易者带来的风险也是很高的，无论是买方或者卖方，都要承受未来价格、利率、汇率等波动造成的风险。

4、合约存续的短期性。衍生工具的合约都有期限，从签署到失效的这段时间为存续期衍生工具的存续期一般不超过1年。

    二、功能

1、套期保值。是衍生工具为交易者提供的最主要功能，也是衍生工具产生的原动力。最早出现的衍生工具——远 期合约，就是为适应农产品的交易双方出于规避未来价格波动风险的需要而创设的。

2、价格发现，预测未来往往是件困难的事，但衍生工具具有预测价格功能。

3、投机套利。只要商品或资产存在价格波动就有投机与套利的空间。